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Vulkan: Seigneur des Dracs – Extrait

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Un

forge / retraite / nuée

On ne peut pas livrer une guerre dans l’isolement. Chaque combat entraîne des conséquences. Chaque bataille fait des victimes, outre les combattants.

Les conséquences engendrent des responsabilités. Ce principe fait partie de la vie nocturnienne, une réalité que cette légion ne doit jamais oublier. Il ne suffit pas de savoir quand frapper et quand tenir position. Nous autres Nocturniens avons la résistance chevillée au corps. La terre que nous défendons pourrait aussi bien couler dans nos veines, car l’abandonner reviendrait à condamner ceux que nous cherchons à protéger.

Mais quel est le meilleur moment pour frapper ? C’est une question plus épineuse. D’aucuns diraient qu’il faut attendre l’instant où l’ennemi est le plus vulnérable, au risque de provoquer un grand nombre de dégâts collatéraux. Quel est l’objectif de toute bataille ? La victoire seule ne suffit pas. Quelles sont les conséquences de cette victoire ? Plus largement, quelles sont les responsabilités d’un belligérant ? Il peut s’avérer honorable, voire moralement nécessaire, de frapper non pas lorsque l’enanemi est le plus faible, mais lorsqu’il est possible d’épargner un grand nombre d’innocents, même si cela implique de subir des pertes militaires supplémentaires.

Déterminer le bon moment requiert une finesse de jugement et d’observation. Une fois que ce moment est arrivé, la détermination prend le pas, et c’est une qualité dont la légion n’a jamais manqué.

Vulkan, Méditations

Des brumes de chaleur faisaient trembler l’horizon. Des flammes jaillissaient des conduites d’échappement d’immenses forges. Des vibrations secouaient les parois de la caverne. L’espace était vaste, mais ce qu’il recelait l’était plus encore. Le ventre de l’engin s’étendait tout le long de la grotte. L’avant et l’arrière s’étiraient à travers des ouvertures percées dans la roche, et se prolongeaient à travers d’autres cavernes tout aussi gigantesques, tout aussi bouillonnantes, où les échos de l’entreprise titanesque résonnaient tout aussi fort. Les parties supérieures de l’engin occupaient d’autres régions de la structure alvéolaire sous la surface de Nocturne. Elle était cernée d’un amas de forges, chacune prodigieuse, toutes le théâtre d’une activité incessante.

L’Igniax Nomus Rhy’tan fit courir sa main sur le côté de la coque. Jamais il n’avait vu un blindage aussi épais sur une machine autre qu’un vaisseau spatial. Il était richement orné d’immenses gravures célébrant la XVIIIe Légion et l’histoire de l’appareil. On y voyait aussi des représentations des forges chargées de revigorer cette carcasse monumentale.

L’ancien et le nouveau, songea Rhy’tan, en regrettant d’être troublé par ces paroles.

À une dizaine de mètres, le maître de forge T’kell s’était éloigné d’une passerelle pour scruter la coque de l’œil critique propre aux grands artisans. Ses traits semblaient forgés dans un bloc massif du même alliage que la coque. Il avait été travaillé sur l’enclume de Nocturne pendant longtemps avant d’être reforgé en cette forme honorable, celle qui avait fait de lui un légionnaire de la XVIIIe et un véritable fils de Vulkan.

— C’est du beau travail, maître T’kell, déclara Rhy’tan en s’approchant. Un ouvrage d’une rare puissance.

— Comme il se doit, marmonna T’kell, plus pour lui-même que pour Rhy’tan avant de tourner la tête vers l’Igniax. Je te remercie, mon frère.

Il sourit, comme s’il s’autorisait à contrecœur une pointe de fierté. Puis le sourire disparut, remplacé par un froncement de sourcils.

— Je m’interroge encore sur la fonction de cette arme, poursuivit-il. Elle n’a aucune utilité concevable sur Nocturne.

— Pourquoi en aurait-elle une ?

T’kell secoua la tête.

— Pardonne-moi cette ineptie, répondit-il. J’oublie parfois que nous allons partir. Que nous le devons.

— Notre destinée réside dans la Grande Croisade de l’Empereur.

— Bien sûr, bien sûr. J’en suis conscient. Mais, Nomus, quand partirons-nous ? Où irons-nous ? Et quand mettrons-nous cette machine à l’œuvre ?

— Lorsque l’heure sera venue, là où nos services seront requis et au cours de la campagne, répondit Rhy’tan avec plus d’assurance qu’il n’en éprouvait.

T’kell balaya la caverne tonitruante du regard.

— Nous allons donc quitter Nocturne, dit-il d’une voix douce.

— La quitter, oui, mais pas l’abandonner.

— Je l’entends.

— Mais… ?

— Mais comprends-tu réellement notre objectif ? Pas moi. Pas plus que je ne comprends notre travail ici.

Il frappa la coque de sa paume.

— Je sais de quoi cette machine est capable, mais je ne connais pas son but précis.

Rhy’tan prit une inspiration, cherchant une réponse qu’il savait déjà hors d’atteinte. Au même instant, il sentit un nouveau rythme dans les vibrations du sol. Constant, ferme, puissant. Il savait de quoi il s’agissait avant même de lire le chagrin dans le regard de T’kell.

J’ai échoué, songea Rhy’tan. Je me suis laissé vaincre par ma propre incertitude.

Le visage brûlant de honte, il se tourna et inclina la tête tandis que le Primarque s’avançait vers eux.

Vulkan portait un simple tablier de cuir vieilli. Il avait œuvré aux côtés de ses fils, car le travail effectué sur la machine était autant un produit de ses mains que le fruit de son génie. Malgré la sobriété de sa tenue, il marchait avec majesté. Son aura, invisible mais aveuglante, brillait avec l’éclat d’une fournaise. Si les traits de T’kell étaient durs, ceux de Vulkan semblaient taillés dans le granite, invulnérables à l’érosion mais mâtinés par la sagesse. Le visage de Vulkan était celui d’un combattant aguerri qu’aucune bataille ne pouvait briser. Mais c’était aussi celui d’un homme qui connaissait le coût de la guerre et ne s’y déroberait jamais, qui chercherait à incarner le bouclier contre lequel les vagues du conflit se fracasseraient.

— Je suis désolé, monseigneur, s’excusa T’Kell.

— De quoi ? demanda Vulkan. D’avoir des questions parfaitement compréhensibles ? De se demander ce que nous allons faire et quand ? Nous avons toujours été honnêtes l’un envers l’autre, et ce avant même de former une légion. Allons-nous cesser maintenant ?

— Non, répondit T’kell.

— Non, renchérit Vulkan. Si tu as des questions, tu dois les poser. Si j’ai les réponses, je dois les fournir. Si je ne les ai pas, je dois également te le dire, et en l’occurrence, je ne les ai pas. Pas encore. J’ignore quand nous partirons et où nous mènera notre mission. Mais je sais une chose : l’Empereur a une tache à nous confier. Notre rôle sera celui que nous serons les plus à même de remplir. Quant à ce véhicule, dit-il en touchant le côté de la coque avec le soin d’un artisan, il est chargé d’histoire. Il a participé à l’un des moments de gloire de la Dix-huitième Légion sur Terra, bien avant le jour où mon père m’a retrouvé. Et je crois que sa légende reste à écrire. C’est pour cela que je l’ai apporté ici depuis Mars.

— Lorsqu’il entrera de nouveau en action, dit Rhy’tan, nul doute que sa légende grandira. Il ne pourrait en être autrement.

Vulkan sourit à T’kell.

— Même si tu n’as pas les réponses que tu cherches, celles que je t’ai données suffisent-elles ?

— Oui, monseigneur.

— Dans ce cas, je n’interromprai pas ton travail plus longtemps, annonça-t-il avant de se retourner vers Rhy’tan. Nomus, veux-tu m’accompagner ?

Rhy’tan escorta son Primarque en sentant ses cœurs se serrer de honte. Les paroles qu’il avait adressées à T’kell ne l’avaient pas réconforté. Son incertitude était à son paroxysme. Et une autre pensée le troublait. Il avait une théorie susceptible d’expliquer pourquoi la nouvelle légion ne pouvait pas rejoindre l’ancienne. Il ne voulait pas en parler, surtout pas à Vulkan. Cependant, il ne pouvait pas la chasser de son esprit.

La galerie de pierre courait le long de l’extrémité septentrionale de la plus haute caverne du complexe. Cette zone s’apparentait davantage à une base qu’à une forge. Campés au milieu du sol en rocbéton, Vulkan et Rhy’tan contemplaient la vaste étendue devant eux. D’innombrables rangées de chars attendaient de gravir la rampe qui s’étirait en-dessous de la galerie et menait au spatioport à la surface. Des légionnaires et des technoprêtres du Mechanicum inspectaient des véhicules et des équipes vérifiaient et ajustaient les armes en perspective d’un assaut hors-monde qui les attendait dans un avenir indéfini.

Les grandes forces de la légion nocturnienne de Vulkan étaient prêtes à être déployées. Elles l’étaient depuis longtemps. Les années passées à entraîner les légionnaires étaient terminées. Les guerriers étaient prêts, leurs armes forgées. Leurs véhicules de transport et d’assaut attendaient d’être lancés. La dernière tâche importante consistait à finir le travail sur l’énorme machine dans les cavernes inférieures. Ensuite, il conduirait enfin ses fils au combat au nom de l’Empereur. Pendant qu’il avait combattu et appris aux côtés de l’Empereur, il avait mené des contingents détachés d’autres légions. Ces missions avaient constitué un grand honneur, et il s’était découvert beaucoup d’affinités avec les Iron Hands de Ferrus Manus. Mais tout cela n’avait été qu’un simple prologue. Ces guerriers étaient ses fils, modelés par les feux de Nocturne, et sa place était à leur tête.

Les légionnaires de la XVIIIe marcheraient dès qu’il en donnerait l’ordre.

Sauf qu’il n’avait aucun ordre à donner.

— Es-tu anxieux à l’idée que je sois incapable d’indiquer au maître de forge T’kell quand nous quitterons Nocturne ? demanda-t-il à Rhy’tan.

L’Igniax demeura silencieux pendant un court instant, réfléchissant à sa réponse.

— Non, ça ne me perturbe pas.

— Mais quelque chose d’autre t’inquiète.

Rhy’tan se tut à nouveau. Vulkan attendit patiemment. Rhy’tan pesait toujours ses mots. Vulkan ne l’avait jamais entendu élever la voix. C’était l’une des raisons pour lesquelles il l’appréciait. En tant qu’Igniax, Rhy’tan enseignait la sagesse des mythes et des traditions de Nocturne. Les rides profondes qui sillonnaient ses joues trahissaient de nombreuses années d’expérience, acquises bien avant son accession au rang de légionnaire. Il n’agissait jamais sans avoir soigneusement réfléchi, ce qui faisait de lui une personne de bon conseil. Vulkan se fiait à lui pour écouter, pour apprendre les nouvelles leçons qu’il cherchait à transmettre, puis pour convertir les autres. Tout aussi important, il savait qu’il pouvait compter sur lui pour parler en toute franchise.

— Êtes-vous troublé, monseigneur ? s’enquit Rhy’tan.

— Que veux-tu dire ?

— Êtes-vous troublé par le fait d’ignorer quand commencera notre marche ? Vous demandez-vous pourquoi l’Empereur ne vous a pas dit où et comment rejoindre le reste de la Dix-huitième ?

Oui, songea Vulkan. Je suis troublé depuis la première fois que je Lui ai demandé quand viendrait cette heure, et qu’Il m’a répondu en me gardant près de Lui et loin de mes fils.

Il s’abstint d’en faire part à Rhy’tan.

— Oui, se contenta-t-il de répondre.

— Savez-vous quand il deviendra évident que notre heure sera venue ?

— Non, mais je suis sûr que je le saurai. Cela te dérange-t-il ?

Vulkan attendit de nouveau. Rhy’tan scrutait le sol d’un regard vide. Vulkan regarda l’Igniax lutter contre lui-même. Il était évident qu’il aurait préféré garder ces pensées pour lui, mais puisque Vulkan l’avait interrogé, il devait répondre.

Le silence s’étira.

— Rappelle-toi que nous devons nous montrer honnêtes l’un envers l’autre.

Rhy’tan hocha la tête.

— Je suis perturbé par une théorie susceptible d’expliquer pourquoi l’on ne nous a toujours pas appelés pour rejoindre nos frères.

Vulkan perçut la légère hésitation de Rhy’tan avant d’employer le mot « frères ».

— Je t’écoute.

Rhy’tan poussa un soupir.

— Je me demandais si la raison pour laquelle nous n’avons pas rejoint nos frères est que nous ne sommes pas censés le faire.

Vulkan tint volontairement ses poings ouverts et détendit ses doigts. Rhy’tan avait touché un point sensible.

— Continue, l’enjoigna-t-il même s’il devinait ce que Rhy’tan était sur le point de dire.

— Comment se porte le reste de la Dix-huitième actuellement ? demanda Rhy’tan.

— Je l’ignore.

— La réputation de nos frères, hésita Rhy’tan à nouveau. C’est une source d’inquiétude.

Il était manifestement consterné par son propre euphémisme.

Vulkan grimaça. Au cours de ses années de service auprès de l’Empereur, lorsqu’il avait quitté Nocturne et combattu auprès de son père, le visage caché par son casque, il avait entendu les gens critiquer la XVIIIe. Personne ne mettait en cause sa bravoure. Personne ne cherchait à minimiser ses victoires. Mais elle avait joué tant de fois le tout pour le tout que cette tendance au sacrifice avait commencé à paraître suicidaire aux yeux de certains.

Plutôt que d’ignorer ces murmures, Vulkan avait étudié les archives des engagements de la Dix-huitième. Il avait admiré la force et le courage de la légion ainsi que sa détermination à protéger les innocents. Mais il avait également constaté l’ampleur des pertes, un chiffre qui semblait croître de manière exponentielle au fil du temps. Il en avait parlé à Rhy’tan. L’Igniax avait besoin de comprendre la vision qu’avait Vulkan de la légion. Si Rhy’tan devait contribuer à la propager, il ne pouvait pas se contenter de répéter les paroles de Vulkan. Il devait voir ce que voyait le Primarque.

Et ils devaient parler avec honnêteté.

— Si certaines paroles et pensées t’oppriment, dit Vulkan, c’est parce que tu rechignes à les exprimer. Tu dois les prononcer. Et je dois les entendre.

Rhy’tan prit une grande inspiration, puis répondit :

— J’en viens à croire que les Nocturniens sont destinés à représenter la totalité de la Dix-huitième Légion.

— Au vu de l’hésitation dans ta voix, je sais que tu ne dis pas ça par arrogance.

Écoute-le, songea Vulkan. Cela ne peut pas, cela ne doit pas être vrai, mais écoute-le. Cette idée l’avait lui aussi effleuré, et il l’avait toujours chassée.

— J’espère me tromper, monseigneur, ajouta Rhy’tan. Vous avez été extrait de Terra et la destinée vous a conduit sur Nocturne. Créée sans vous, votre légion s’amenuise comme si ses guerriers sentaient, quelque part en eux, son… son inachèvement. Peut-être l’ancienne légion est-elle vouée à disparaître. Peut-être est-ce ce qu’attend l’Empereur.

— Est-ce ce que tu penses ? demanda Vulkan.

— Je ne sais pas, confessa Rhy’tan. C’est une pensée qui croît en moi et refuse de disparaître.

— As-tu partagé cette pensée avec d’autres ?

— Je n’ai pas abordé ce sujet, mais d’autres l’ont évoqué en ma présence.

Vulkan hocha la tête.

La tâche que vous m’avez confiée est lourde, Père.

— Je vois. Je suis heureux que tu m’en aies parlé, Nomus. Je vais te dire comment nous allons faire mentir cette croyance. Les légionnaires de Terra sont mes fils au même titre que ceux de Nocturne. Ce sont tes frères. Il y a une raison pour laquelle nous demeurons séparés d’eux. Mais ce n’est pas pour attendre leur extinction.

Rhy’tan inclina la tête.

— Je suis ravi de l’entendre, monseigneur.

Mais le crois-tu ?

Vulkan se demandait si Rhy’tan en était convaincu.

Il se demandait également quand l’Empereur lui ferait signe. Il savait que cette partie de la Légion devait maintenant jouer son rôle dans la Croisade. Mais il ignorait ce qu’il allait advenir de l’autre moitié.

Le bombardement fit voler en éclats le défilé menant au spatioport de Sybota. Les tirs étaient indisciplinés, les projectiles primitifs, et les impacts dévastateurs. L’offensive était d’une intensité inouïe, les orks compensant leur manque de précision par la quantité de bombes larguées. C’était comme si le ciel s’était pétrifié avant de s’abattre sur la terre en une avalanche meurtrière. Le sifflement incessant des obus déchirait l’air. Le sol était secoué d’innombrables explosions, tapissé de cratères, et le col enveloppé d’un épais nuage de flammes et de poussière.

— Perte totale de visibilité, monseigneur, transmit Artellus Numeon depuis son char de siège Typhon, Conquérant du Caucase.

Engoncé dans son armure Terminator balafrée par les combats, Cassian Vaughn essuya la poussière des lentilles de son casque.

— J’en suis bien conscient, premier capitaine, répondit-il depuis l’écoutille supérieure du Fellblade Ruine de l’Ethnarque.

Il ne voyait que des ténèbres tumultueuses éclairées par des éclairs aveuglants de flammes d’un orange sale.

— Nous ne pouvons pas viser.

Malgré la frustration de Numeon, le canon Dreadhammer du Typhon tonna, le fracas atteignant Vaughn à travers le vox. L’éclat de l’explosion fendit l’obscurité du défilé, dévoilant l’emplacement du char à une centaine de mètres sur la droite du Ruine. L’énorme obus fila à travers le déluge de détonations. Quelques instants plus tard, Cassian entendit le grondement d’une falaise qui s’écroulait.

— Nous savons où ils étaient et où ils doivent être, rétorqua Vaughn,

La portée des canons était médiocre. Les tirs d’artillerie n’étaient efficaces que parce que des centaines de canons encombraient les hauteurs du défilé et les pics les moins élevés.

— Les auspex à longue portée montrent un pic de chaleur uniforme, signala Numeon.

— Bien, nous composerons avec.

Vaughn changea de canal et s’adressa à la force tout entière dans le défilé.

— À toutes les unités, maintenez le feu ! Leur grêle ne nous délogera pas. Ils ne progressent plus.

Idiot, se morigéna-t-il. Combien de fois as-tu dit cela l’année dernière ? Combien de lignes étions-nous censés tenir ? Combien de fois avons-nous été repoussés ?

Bien trop souvent. Cet assaut était une insulte à la réputation de la XVIIIe Légion, un affront que les orks avaient répété à de nombreuses reprises depuis qu’ils avaient intégré la division Taras. Un million de peaux-vertes s’était abattus sur les systèmes humains dans une série de vaisseaux que l’on ne pouvait décemment qualifier de « flotte ». Ils s’étaient déployés en une nuée, une vague pestilentielle de centaines d’épaves, de carcasses et d’assemblages grossiers entourant une unique masse centrale de la taille d’un planétoïde. En une année de guerre, Vaughn n’avait pas été capable de déterminer précisément l’ampleur de la force ennemie ; tout ce qu’il savait était qu’elle s’élevait à plus d’un million d’orks. Ils auraient tout aussi bien pu être cent fois plus. Un million contre dix-neuf mille soldats de la XVIIIe Légion.

Et ce n’était que le début de la guerre. Les légionnaires de Vaughn avaient ralenti la progression des orks sans toutefois pouvoir l’arrêter. Les vagues de vaisseaux peaux-vertes et de troupes au sol bafouaient les notions d’honneur, de devoir, de détermination, de bravoure et de sacrifice. Tout ce qui restait à Vaughn après une année de lutte était une légion diminuée et un réseau de planètes en feu, abandonnées.

Corcyra ajouterait bientôt son nom à la liste des planètes perdues du Système d’Anteros. La XVIIIe tenait position dans le défilé, mais dans peu de temps, il n’y aurait plus de terrain à défendre.

Vaughn avait déployé la totalité des blindés de la XVIIIe. Le point d’étrangement constituait également l’approche principale à l’est de Sybota. Le nord et le sud étaient protégés par la chaîne montagneuse, et à l’ouest s’étendait l’océan qui entourait l’unique masse terrestre de Corcyra. La XVIIIe s’était servi de l’isolement géographique de Sybota contre les hordes de peaux-vertes. La Légion avait gagné du temps, et il était presque épuisé. La pression de l’invasion devenait irrésistible. Vaughn aurait pu tout aussi bien essayer de retenir des plaques tectoniques.

— Ils se rapprochent, signala Numeon.

— Dans ce cas, il sera plus difficile de les rater, rétorqua Vaughn.

Ils ne s’arrêteront pas, pensa-t-il sans le dire.

La fureur du bombardement s’abattit sur les chars de la légion, puis au-delà. Les raids des peaux-vertes manquaient de cohérence. Certains obus n’explosaient même pas. D’autres ricochaient sur le blindage des chars, trop faibles pour transpercer les puissantes machines impériales. Mais la majorité, d’énormes masses de charges explosives à haute densité, étaient des engins de mort. On aurait pu s’attendre à ce qu’elles détonnent à l’intérieur des canons qui les avaient tirés ; au lieu de cela, elles s’abattaient pour fracasser la terre et déchaîner leur rage sur la XVIIIe.

Une pluie d’obus frappa le char devant le Ruine de l’Ethnarque. Le Typhon Fléau des Galeries Tempétueuses résista aux premiers impacts, mais la grêle dévastatrice continuait de tomber, et au bout d’un moment l’enclume se fissura. La coque du Fléau se fendit, puis ses munitions explosèrent. Le Typhon disparut. La boule de feu s’épanouit à travers la tempête, et baigna les chars voisins. Vaughn plissa les yeux lorsque les flammes l’atteignirent, même si ses lentilles s’ajustèrent à l’éclat aveuglant. Un morceau déformé et luisant du blindage du Fléau le frôla en tournoyant et un coin percuta la tourelle du Fellblade. Vaughn se retourna dans le compartiment et jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Les traînées de flammes et les débris volants étiraient leurs griffes déchiquetées en direction du spatioport. La tempête d’obus éclipsait la ligne d’horizon de la ville. Vaughn ne voyait que du gris bouillonnant et des bâtiments calcinés, mais soudain, il entendit un autre coup de tonnerre, un fracas bienvenu, continu et croissant. Il vit une lueur, la lumière d’une colonne de feu si immense qu’elle luisait à travers la tempête. Elle s’éleva, lentement d’abord, puis plus vite, de plus en plus haut.

C’était le signe de ce qui se rapprochait le plus d’une victoire pour la XVIIIe.

— Orasus, appela Vaughn sur un canal relié au spatioport. Quel est notre statut ?

— Le dernier porteur lourd vient de décoller, monseigneur, répondit le légionnaire tactique Maraeus Orasus.

C’était l’opérateur vox de son escouade, l’un de ceux détachés pour superviser l’exode depuis Corcyra.

— D’autres réfugiés ont-ils atteint le spatioport ?

— Aucun.

L’évacuation était donc achevée. La population humaine de Corcyra se trouvait en orbite, fuyant le système pendant que la XVIIIe retenait l’attention des orks.

— À toutes les unités, annonça Vaughn, notre mission est terminée. Repliez-vous le spatioport.

Sauf que cela n’aurait jamais dû être notre mission. Nous sommes forcés de considérer une retraite totale comme une victoire.

— Monseigneur, répondit Orasus, des obus ont commencé à tomber sur la ville.

Vaughn ravala un juron.

— Depuis quelle direction ?

— De partout sauf à l’est. Ils encerclent Sybota.

Nous les avons à peine ralentis, songea Vaughn. Ils étaient si nombreux ; ils se déversaient sur les cimes tel un fléau charrié par le vent.

— Rejoignez le spatioport au plus vite ! ordonna-t-il à la Légion. À tous les canons, continuez de tirer sur la progression de l’ennemi. Il ne nous reste que peu de temps avant de partir. Notre devoir sur Corcyra est achevé, mais la guerre ne l’est pas.

Elle ne le sera jamais, songea-t-il. Pas avant que le dernier d’entre nous ne soit mort.

Il n’envisageait plus de fin à la lutte qui devait mener à la destruction des orks. Chaque stratégie qu’il emploierait désormais n’aurait d’autre résultat que de leur faire gagner un peu de temps.

Le légionnaire Blasius poussa le moteur du Ruine de l’Ethnarque à un seuil plus haut cependant que le vaisseau girait. La perspective de Vaughn ne changea pas lorsqu’à l’intérieur du char l’artilleur Caelius fit pivoter la tourelle à soixante degrés. Caelius ouvrit le feu à l’aide des canons à accélérateur jumelés. D’un tube jaillit un obus conçu pour pulvériser des régiments d’infanterie. D’un autre surgit un projectile capable de fracasser les remparts les plus solides. La puissance de frappe des accélérateurs du Ruine pouvait anéantir toute une armée. Caelius déversait sa fureur sans relâche, tirant sur des cibles invisibles au milieu du bombardement.

— Ils périssent les uns après les autres ! beugla Caelius à travers le vox. Nous les châtions pour chacun de leurs pas !

Le tumulte des tirs d’artillerie était si constant, si omniprésent qu’il n’y avait aucun autre moyen de communiquer, même pour les équipages d’un même char.

— Oui, légionnaire, répondit Vaughn.

Ils ne meurent pas en quantité suffisante. Loin de là. Mais nous pouvons tout de même les châtier.

Les rangées de blindés lourds se retirèrent du défilé. Le bombardement les suivit. Les explosions fracassantes n’offraient aucun répit. Les cratères ralentissaient la formation. De temps à autre, Vaughn distinguait l’éclat des canons orks, parfois depuis des positions élevées, parfois avançant à travers le défilé. L’ennemi s’était rapproché. Il crut entendre le grondement de l’infanterie. Peut-être n’était-ce pas le fruit de son imagination : les peaux-vertes n’hésiteraient pas à braver leurs propres obus dans leur hâte d’engager l’ennemi.

Il fallut à Vaughn plusieurs tentatives pour percer les parasites et atteindre la commandante Vathea Resalt à bord du cuirassé Klostzatz.

— Nous en avons fini, ici, commandante, annonça-t-il lorsqu’il parvint à le joindre.

— C’est ce que j’avais présumé, monseigneur. Le capitaine de cet appareil se vante d’être le dernier à quitter Corcyra.

Quel courage, songea Vaughn. Mais l’instant d’après, il sentit une pointe de soulagement. Cette bravade était de bon augure. Cela signifiait que le vaisseau de civils avait quitté l’atmosphère et qu’il était hors de danger dans l’immédiat. Ses actions dilatoires contre les orks avaient porté leurs fruits.

Il ne restait plus à la légion qu’à échapper à l’extinction.

Avant de reprendre le combat.

— J’ai déployé tous les transports sur Sybota, monseigneur, annonça Resalt.

— Merci, commandante. Il est temps pour nous de partir.

Sybota était en feu lorsque la XVIIIe Légion atteignit le spatioport. Le peu de discipline que les orks avaient montré lors du bombardement du défilé avait disparu, et leurs canons tiraient désormais tous azimuts, visant chaque tour de la ville. Les hordes qui se rapprochaient depuis le nord et le sud avaient percé les remparts. La ville tout entière était à portée de l’artillerie, et l’infanterie des peaux-vertes dévastait les rues. Sur les plateformes d’envol en ferrobéton du spatioport, le vent chassait rapidement la fumée et la poussière des impacts, et Vaughn leva les yeux vers un ciel rougi par les conflagrations et les traînées sanglantes des obus. Au loin s’éleva un rugissement semblable au fracas de l’écume, de plus en plus net à mesure que la marée s’approchait. Une centaine de cris gutturaux composait ce mugissement.

— C’est un triste spectacle, déplora Vaughn à Numeon.

À présent qu’il n’y avait plus d’action à entreprendre sur Corcyra, Vaughn se sentait libre d’exprimer ses frustrations à son ami.

Ils se tenaient sur le tarmac en rocbéton du spatioport, face aux régiments de légionnaires qui attendaient l’évacuation. L’ombre de la tour de contrôle abandonnée tombait sur eux. De la fumée s’élevait de cratères creusés dans les murs et enveloppait la tour. L’odeur âcre du carburant emplissait l’air. Les porteurs lourds avaient déjà emporté la plupart des chars. Des escadrons de Stormbird transportaient les Legiones Astartes jusqu’à la flotte ancrée en orbite basse.

— Il n’y a plus rien à voir, rétorqua Numeon. Les peaux-vertes gâchent leur énergie. Ils n’ont plus rien à massacrer. Nous avons tué un grand nombre d’entre eux.

—Nous tuons toujours un grand nombre d’entre eux. Et nous le ferons encore. Mais ils continuent d’affluer. Ils ne s’arrêteront pas à la division Taras.

Une intense fusillade retentit à quelques kilomètres des abords du spatioport. Des Stormbird effectuaient des mitraillages contre les orks en approche.

— Il ne reste pas beaucoup de temps, fit remarquer Numeon.

Vaughn considéra les rangées de légionnaires survivants.

— Assez, en tout cas.

Alors que les appareils d’assaut s’éloignaient, d’autres arrivaient depuis le nord-ouest. Ce seraient les derniers.

— Nous en avons fini ici, dit-il. À présent, nous partons les combattre et les retenir. Encore une fois.

— Comme nous l’avons fait pour Sybota.

— Tu n’as pas perdu ton sens de l’ironie, Artellus. Je te félicite.

Numeon poussa un grognement.

— Nous passons notre temps à les repousser. Nous ne pouvons pas progresser. Que ça nous plaise ou pas, nous perdons du terrain.

— En effet.

— Et lorsqu’ils passeront au système de Taras ?

Vaughn secoua la tête. Aucune autre évacuation n’était envisageable. La population des mondes de Taras était trop vaste. Il était impossible qu’une flotte puisse évacuer des milliards d’individus, et ces derniers n’avaient nulle part où aller.

Des points de lumière illuminèrent brusquement le ciel. Petits, lointains, mais brillants : les éclats du combat dans le vide.

— Monseigneur, transmit Resalt, un vaisseau se dirige vers votre position.

— Ils tentent un atterrissage ? demanda Vaughn, incrédule.

— Non, répondit Resalt. Nous les avons estropiés. Ils transforment leur vaisseau en bombe orbitale.

L’escadron de Stormbird et de Thunderhawk, le dernier qui serait nécessaire, était presque là.

— Cessez les mitraillages, ordonna Vaughn. À tous les appareils hors transports, dirigez-vous vers l’orbite.

L’un des éclats dans le ciel devint plus vif.

Les appareils d’assaut arrivèrent, leurs rampes heurtant le sol avant même qu’ils n’aient achevé leur atterrissage.

— À bord ! aboya Vaughn et les légionnaires gravirent les rampes en courant.

Vaughn attendit jusqu’à la fin et se dirigea vers le Stormbird Stoïque accompagné de Numeon. Il leva les yeux en embarquant. Le flamboiement s’était mu en un objet solide nimbé de flammes aveuglantes.

— Allez ! rugit Vaughn, à peine conscient de crier.

Cet ordre était inutile. Les appareils d’assaut décollaient déjà. Le spatioport fut secoué par le rugissement d’une douzaine de réacteurs poussés à fond.

— Allez ! répéta Vaughn avec urgence, comme si le simple ton de sa voix pouvait inciter l’appareil à accélérer.

Le pont chavira sous ses pieds lorsque le Stoïque s’éleva dans un grondement. Il agrippa le harnais antigrav et se hissa contre la cloison pour s’attacher.

— Dispersez-vous ! ordonna-t-il. Retirez-vous du spatioport ! Quittez la zone cible !

L’éclat dans le ciel continuait de se rapprocher. Le Stoïque s’éloigna de l’apocalypse imminente en suivant une trajectoire diagonale. Ses réacteurs hurlèrent sous l’effort. La boule de feu emplit la vision de Vaughn, une parodie déformée, monstrueuse et grotesque d’un vaisseau. Cet engin n’aurait jamais dû voler et voilà qu’il cédait à l’impossibilité de sa conception pour s’abattre sur la terre dans un panache de flammes, se précipitant vers son immolation finale.

Il luisait sous la chaleur de la rentrée atmosphérique.

Le Stoïque fonça hors de sa trajectoire et le vaisseau le frôla à toute vitesse. Il accrocha les Thunderhawk Résistance et Indompté ainsi que le Stormbird Semeur de Feu, dont il arracha les ailes et les queues. Les appareils tournoyèrent violemment, la gravité les forçant à suivre le monstre ork vers sa perte.

Le mastodonte s’écrasa dans le spatioport. La boule de feu engloutit plusieurs kilomètres carrés de la ville. Des tours disparurent sous l’énorme mer de flammes. L’onde de choc chassa le Stoïque, puis le submergea. Un poing monstrueux secoua l’appareil d’assaut. La coque grogna. Le vaisseau lutta pour conserver son élan et, l’espace de quelques secondes, il décéléra. Mais il résista et poursuivit son ascension à travers une atmosphère ravagée par la tempête de feu.

Vaughn contempla la destruction à travers le hublot. Les appareils mutilés avaient disparu dans le cataclysme. Encore des hommes perdus, encore sa légion amputée, et dans quel but ?

— Voilà pourquoi nous sommes morts, dit-il à Numeon.

La boule de feu diminuait d’intensité, passant de l’incandescence au rouge vif. Les flèches détruites de Sybota dépassaient des flammes tels les éclats du squelette d’une énorme bête.

— Nous avons sauvé la population, riposta Numeon.

— Tu sais que ce n’est pas le cas. Nous n’avons fait que retarder leur anéantissement.

Numeon conserva le silence pendant un moment.

— Tu penses vraiment que nous ne pouvons pas gagner ?

Ce fut à Vaughn de marquer une pause. La réponse à la question de Numeon était évidente, mais l’exprimer le couvrirait de honte.

— Nous pouvons combattre, rétorqua-t-il pour toute réponse. Nous combattrons.

À l’extérieur du Stormbird, l’air s’assombrissait à mesure que l’appareil traversait l’atmosphère supérieure. La bataille en orbite basse apparut clairement. Les bordées disciplinées des vaisseaux de la XVIIIe déchiquetaient les appareils orks de piètre facture. Les tirs des peaux-vertes ricochaient futilement contre les boucliers Void flamboyants.

— Désormais, nous avons carte blanche, annonça Vaughn avec une lueur d’espoir. Il n’y a plus de monde à défendre. Nous pouvons consacrer toute notre puissance à contenir les orks ici, loin du système de Taras.

Vaughn se cramponnait à cet espoir alors que les appareils d’assaut de la XVIIIe abandonnaient Corcyra. Ils se dirigeaient vers le Klostzatz. Le cuirassé était cerné d’assaillants orks plus petits. Comme les peaux-vertes n’avaient pas la puissance de feu nécessaire pour percer les boucliers Void du vaisseau impérial, ils s’efforçaient de l’éperonner. La commandante Resalt les repoussait par un feu nourri. Grâce à des tirs de lance et de canon, elle avait chassé les vaisseaux ennemis à proximité immédiate de la proue, ouvrant la voie aux appareils d’assaut de retour.

— Et leur lune d’assaut ? demanda Numeon.

Ce terme désignait l’immense agrégat de planétoïdes et de vaisseaux dévastés au centre de la flotte ork. Cet amas était aussi monstrueux que primitif. On aurait dit une collision figée, un conglomérat d’épaves qui avaient fusionné au lieu de s’entre-détruire. On aurait dit des gargouilles plutôt que des vaisseaux. C’était grotesque, l’expression physique de la sauvagerie inlassable des peaux-vertes.

— Peut-on la contenir dans le système d’Anteros s’ils décident de la porter ailleurs ? s’enquit Numeon.

— Nous devons les faire changer d’avis, répondit Vaughn. Il faut les amener à vouloir rester ici, aux prises avec un ennemi digne de ce nom. Nous incarnerons le défi irrésistible.

Les baies d’atterrissage du Klostzatz s’ouvrirent pour accueillir les appareils d’assaut. Les Stormbird se débarrassèrent rapidement des chasseurs orks qui cherchaient à les empêcher de regagner le cuirassé. À un contre un, les vaisseaux orks n’avaient aucune chance face à la technologie de guerre de l’Imperium. Ils devaient les surpasser en nombre pour faire pencher l’équilibre de la bataille en leur faveur, et pour l’heure, Resalt avait réussi à se ménager de l’espace pour son vaisseau.

Après avoir débarqué, Vaughn se rendit sur le pont, accompagné de Numeon. En cet instant, la lune d’assaut emplissait l’oculus primaire. La base ork avait été repérée à proximité de l’orbite de Corcyra, sa simple présence suffisante pour changer les courants marins de la planète. Resalt avait éloigné ce qui restait de la flotte de la XVIIIe, jusqu’à une position de l’autre côté de la lune de Corcyra. À présent, le monstre s’était remis en mouvement, comme si les orks s’étaient désintéressé de l’invasion après la fuite de leurs adversaires les plus valeureux. Le reste des vaisseaux orks l’avait suivi, comme autant d’insectes agglutinés autour d’un mastodonte. La silhouette du croiseur d’assaut Khalkeus se dessinait sur la lune d’assaut tandis qu’il manœuvrait vers le cuirassé.

— Monseigneur, l’accueillit Resalt. Comme vous pouvez le constater, notre position devient intenable.

Le teint mat, le crâne rasé, elle assurait le commandement du cuirassé depuis le début de la Grande Croisade. Vaughn aurait préféré voir le pont privé de son oculus et de ses surfaces de contrôle plutôt que de sa formidable commandante.

— Et nous n’avons pas besoin de la tenir plus longtemps, commandante. Sortez-nous de là. Contactez le Khalkeus. Nous attirerons les orks vers les mondes qu’ils ont déjà brûlés. Nous allons les forcer à traquer…

Il s’interrompit, les yeux rivés sur l’oculus. Resalt suivit son regard. Au même moment, la voix du capitaine Gerhardt Vallorn à bord du Khalkeus crépita à travers le vox du pont.

Une énorme vague de vaisseaux orks avait jailli de sa base tel le bras en spirale d’une galaxie. À présent, ils se ruaient vers le croiseur d’assaut, une tempête de métal et de haine xenos. Les canons des orks n’étaient toujours pas à la hauteur du Khalkeus, mais ses boucliers Void étaient poussés à la limite, pilonnés par des centaines d’obus. Le vaisseau était baigné d’une aura de violence. Les appareils ennemis fonçaient à vitesse d’éperonnage.

Les premiers firent mouche. Plus petits que le majestueux vaisseau impérial, ils parvinrent néanmoins à transpercer ses boucliers surchargés et percutèrent la coque avec une violence inouïe. Le croiseur étincelait sous l’éclat des tirs de riposte qui réduisaient les appareils orks à des nuages de carburant enflammé et de shrapnel. Mais les orks continuaient de s’abattre avec une détermination suicidaire, comme s’ils incarnaient le bras armé et irréfléchi de la lune d’assaut.

Alors que la nuée se rapprochait du Khalkeus, la bordure extérieure de ce bras atteignit le Klostzatz. Resalt dirigea les tirs de couverture vers le croiseur d’assaut. De nouveaux vaisseaux orks explosèrent, et le vide cessa d’être noir. C’était une mer démontée, bouillonnante et incandescente.

La base ork se rapprocha. Même si le Khalkeus continuait de progresser vers le Klostzatz, on aurait dit que ce dernier rapetissait à mesure que la base grossissait, devenant le seul monde dans l’univers enflammé de l’oculus.

La frégate Guardian of Flame fut la première à être détruite. Les plus gros des mastodontes orks faisaient presque sa taille. Sa coque résista à plusieurs collisions, puis une silhouette monstrueuse, dotée d’une proue et de réacteurs renforcés, la trancha en deux. L’énorme bélier poursuivit sa route dans un sillage de flammes et d’atmosphère. Gravement endommagé, il continuait cependant sa traque. Il fonça droit vers le Khalkeus et frappa au même instant que deux autres appareils plus petits. Ils transpercèrent les boucliers au moment même où les défenses du croiseur d’assaut regagnaient de l’énergie. Le gros vaisseau frappa le flanc tribord du Khalkeus et explosa telle une torpille de cinq cents mètres de long.

Au milieu du croiseur d’assaut, des flammes s’épanouirent. Des fissures incandescentes se propagèrent le long de la coque. Le Khalkeus avançait toujours en direction du Klostzatz, mais il avait été dévié de sa trajectoire L’équipe de Vallorn parvint à rétablir les communications vox, momentanément saturées de parasites.

— La gouverne est tombée en panne, annonça le capitaine, la voix éraillée par la douleur. Les réacteurs ne répondent plus. Les appareils disent qu’ils…

Une aurore aveuglante déchira le vide et la communication fut de nouveau coupée. Le Khalkeus devint son propre bûcher. La conflagration engloutit quelques vaisseaux orks, mais des centaines d’autres foncèrent à travers les flammes, chargeant tels des carnassiers affamés en direction de leur proie. Derrière eux, la lune d’assaut avançait. Sa gravité attirait les appareils peau-verte ravagés et les vaisseaux impériaux vers sa surface. Leurs épaves creusèrent des cratères en s’écrasant, mais ne firent rien de plus que de meurtrir le visage de la bête xenos, rendant son image encore plus agressive.

— Sortez-nous de là ! aboya Vaughn.

Une autre retraite. Encore une fois, ils se retrouvaient acculés. Il était désormais vain de combattre dans le système d’Anteros. Les orks le contrôlaient. Le seul espoir consistait désormais à trouver un champ de bataille plus favorable.

Le Klostzatz vrombit sous l’accélération de ses réacteurs. La proue se détourna de la lune d’assaut et pointa en direction du point de Mandeville.

— Conduisez-nous à Taras, dit Vaughn. Emmenez-nous à Taras et nous les brûlerons là-bas.

Il se détourna du pupitre surplombant le pont et se tint au-dessus de la table du tacticarium. Il n’avait pas à affronter le spectacle honteux de cette nouvelle retraite. Il se fiait à Resalt pour obéir à ses ordres. Elle connaissait le vaisseau et ses capacités mieux que lui. S’il était possible d’échapper aux orks, elle le ferait sans qu’il ait à intervenir.

Tandis que les canons orks et les plus rapides de leurs vaisseaux frappaient les boucliers du Klostzatz, faisant vibrer la coque, Vaughn scruta la carte stellaire du système de Taras. Il trouverait le champ de bataille. Il priverait les orks de toute initiative. Il fixerait les conditions de la prochaine bataille.

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À Margaux, dans la chaleur de l’hiver et la lumière de l’été.

Une Publication Black Library

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2018 par Black Library.
Cette édition est publiée en France en 2018 par Black Library
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Titre Original : Vulkan: Lord of Drakes.
Illustration de couverture par : Mikhail Savier.
Traduit de l’Anglais par : Marianne Feraud.
Ces traductions copyright © Games Workshop Limited 2018.

Vulkan: Seigneur des Dracs © Copyright Games Workshop Limited 2018. Vulkan: Seigneur des Dracs, The Horus Heresy Primarchs, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, le logo The Horus Heresy, le symbole de l’œil pour The Horus Heresy, space marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40,000, le logo “Aquila” de l’aigle à deux têtes, et tous les logos, illustrations, images, noms, créatures, races, véhicules, lieux, armes, personnages, et tous les éléments distinctifs, sont soit ® ou TM, et ou © Games Workshop Limited, selon les lois appropriées à travers le monde.
Tous droits réservés.

Dépot légal : Octobre 2018

ISBN 13 : 978-1-78030-903-3

Ceci est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes, faits ou lieux existants serait purement fortuite.

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